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L'ancien magasin d'André Berthe, à Vailly-sur-Aisne
Détail d'une carte postale (Coll. Michel Migrenne).

Au tout début du siècle dernier, André Berthe était libraire à Vailly-sur-Aisne (près de Soissons, dans l'Aisne) ; il exerçait parallèlement l’activité d’imprimeur. Son magasin était établi dans la rue d’Aisne, la principale rue commerçante de cette petite ville de 1.680 habitants en 1905. Il semble qu’il ait commencé à éditer des cartes postales au cours de l’année 1903 (quelques rares cartes sont à dos non divisé). Les premiers clichés ont été réalisés par le photographe soissonnais Leloup, mais la quasi-totalité des vues éditées sont l’œuvre des photographes soissonnais Antoine et André Vergnol, père et fils (leur magasin était situé au 20-22, rue de la Bannière, à Soissons). André Berthe n’a curieusement pas axé sa production sur Vailly, mais a d’emblée choisi de "couvrir" tous les villages des environs. Il a commencé sa prospection par les villages de la vallée de l’Aisne, c’est-à-dire, pour l’essentiel, ceux des cantons de Vailly et de Craonne, puis a rapidement étendu son champ d’action à l’ensemble de l’arrondissement de Soissons et au sud de l’arrondissement de Laon, sans oublier quelques incursions dans le département de la Marne. Avant 1909, il vend son magasin à Madame A. Montier (cf. photo ci-dessus), mais conserve son activité d’éditeur et semble même la développer. Ce n’est que vers la fin de l’année 1912 qu’il prendra sa retraite et passera le flambeau à Ernest Jumelet, épicier à Vailly. Celui-ci ne se contentera pas de rééditer les nombreuses cartes postales de son prédécesseur, il publiera également jusqu’au déclenchement de la Grande Guerre de nouveaux clichés souvent rarissimes.

La production d’André Berthe est impressionnante. Le collectionneur Guy Lafleur estimait le nombre de vues différentes à 1.500 environ. Les premières cartes ont été éditées vers 1903 (verso non séparé) sans numéros, avec une légende en lettres noires. A partir de 1904, d’autres cartes sont éditées avec une légende en lettres grasses.

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Filain (Aisne) - La Place
A. Berthe, Edit., Vailly.
Exemple d'une carte éditée vers 1904, avec la légende en lettres grasses.

Les deux collections, reprenant parfois les mêmes clichés, coexisteront durant de longues années. A partir de 1905 apparaît en outre une grande série numérotée, d’abord avec une légende en lettres noires, puis progressivement en lettres rouges. Cette série de plus de 5.000 numéros n’est pas continue, de nombreuses séquences n’ont pas été utilisées. Les clichés des sites les plus touristiques (abbaye de Vauclair, château de Soupir etc.) étaient régulièrement réédités sous de nouveaux numéros. De très nombreuses cartes de cette série ont circulé au cours des années 1908 et 1909, qui semblent être la période où les ventes ont été maximales. Cette série numérotée sera continuée par E. Jumelet, qui la mènera au-delà du numéro 5.400.

Les cartes éditées par André Berthe et Ernest Jumelet nous restituent la physionomie d’une région qui a profondément été ravagée par les combats de la Première Guerre mondiale, celle du Chemin des Dames. Une quantité impressionnante de villages, hameaux, châteaux, fermes, gares et usines aujourd’hui disparus ont ainsi été immortalisés grâce à l’action conjuguée des photographes Vergnol et des éditeurs Berthe et Jumelet.

Plusieurs cartes éditées par André Berthe ont déjà été publiées sur CPArama : voir notamment Aizy (réédition Jumelet), Braye-en-Laonnois, Cerny-en-Laonnois, Chavonne, Concevreux, Corbeny, Craonne, Moulins, Verneuil-Courtonne, ou encore de très belles vues de fermes : Celles-sur-Aisne, la Cour-Soupir, la Malmaison, Malval, Rochefort. Exemple d'une carte créée par Ernest Jumelet, à un très faible tirage : Chivy-Beaulne.